周萍瞧朱南羡有些眼熟，一时想不起在哪见过，一问，朱南羡自称是金吾卫校尉，名唤南皑，今日休沐，想与苏知事一同出宫转转。
周萍长舒一口气，从地上爬起来，颇是窘迫：“这就好，南校尉您是不知道，我这甫一进宫，就养成了逢人便跪的习惯。”
朱南羡一时不习惯有人如此随意跟自己搭话，在心里拿捏了一下校尉的身份，这才道：“哦，周兄弟，这是为何？”
苏晋看周萍一眼，提点道：“谨言慎行，言多必失。”
周萍没能领会她的深意，回道：“早前我遇上户部的沈侍郎，他穿了一身便服，与我说他是都察院打杂的，害我违反了纲纪，险些犯了个不敬之罪，还好左都御史大人慧眼如炬，明辨是非，并未曾跟我计较。”
说着，又打量了朱南羡一眼，续道：“方才我甫一见南校尉，看您气度威仪，丰神俊朗，像是个皇亲国戚似的，以为你们宫里的人都有这穿便服诓人的恶习，原来竟是校尉大人，当真失礼失礼。”
朱南羡道：“周兄弟，客气客气。”
苏晋又看周萍一眼，说：“旁人是吃一堑长一智，你是吃一堑短一智。”
周萍又没能领会这句话的深意，责备道：“你还说我，我倒是要说说你。你平日与人结交，应当慎重些，像是南校尉这样的就很好，可换了沈侍郎这样的，那便万万结交不起。更莫说当日的十三殿下，他一来，我们衙门上上下下头都磕破了，也仅仅只能觐见殿下的靴面儿。杨大人隔日膝头疼得走不了路，还说等你回来要提点你，可不能再将十三殿下往府衙里招了，咱们府衙小，供不起这位金身菩萨，你可记住了么？”
苏晋最后看周萍一眼，觉得他已无可救药。
倒是朱南羡被这番话说得好不尴尬，只好郑重其事地代答：“嗯，已记住了。”
三人并行着出了宫，张罗了马车往京师衙门而去。
刘义褚已在府衙门口等着了，见回来的是三个人，其中一位不认识的还有些眼熟，便捧着茶上前招呼：“这位是？”
周萍道：“这位是南皑南兄弟，金吾卫的校尉，为人十分和善。”
刘义褚点了一下头，一边将朱南羡往府里引了，一边问苏晋：“你在宫里，可有打听到元喆的消息？”
苏晋步子一顿，黯然道：“下了诏狱，没能撑过去。”
身旁的三个人都愣住了，刘义褚问：“怎么死的？”
苏晋微一犹疑，道：“自尽。”又添了一句：“咬舌自尽。”
廊檐在偏堂外打下一片暗影，刘义褚站在檐下，往堂内望了望，苏晋顺着他的目光看去，里头坐了一个白发苍苍的老妪，佝偻着背脊，满脸皱纹大约已过花甲之年，看他几人走近，立时从座椅上起身，且喜且畏地看着他们。
周萍道：“这……这怎么开得了口？”
苏晋咬了咬唇，斩钉截铁地说：“暂且不提。”迈步跨进了偏堂内。
周萍一愣，一时没叫住她，只好转头问朱南羡：“南校尉，您是宫里头的，您听说过这事吗？元喆他，怎么自尽了呢？”
朱南羡愣怔地看着苏晋的背影。
许元喆他知道，当日苏晋拼命从人潮里救出来的探花郎。
是啊，好不容易救出来，怎么就死了呢？
他想了想，没答周萍的话，也跟着苏晋进了偏堂。
老妪一见苏晋，颤巍巍走近几步问道：“是苏大人？”便要跪下与她行礼。
苏晋连忙扶住她，道：“阿婆不必多礼。”想了一想，又道，“阿婆，元喆一直视晚辈为兄，他的阿婆便是晚辈的阿婆，您还是叫晚辈的字，唤一声时雨罢。”
老妪道：“这不行，大人便是大人，是青天老爷，可不能没了分寸。”一时满目企盼地望着苏晋，切切又道：“苏大人，草民听周大人说，元喆被叫去宫里了，听说皇上要封他做大官，您知道他啥时候能出来么？”
苏晋避开她的目光，低声道：“皇上委以重任，大约还有几日吧。”余光里看到老妪手里还抱着行囊，便问，“阿婆可找到落脚之处了？”
老妪窘迫道：“草民昨日才到应天府，本来想去贡士所打听，谁知那处里里外外围着官兵，草民不敢去，这才来劳烦苏大人问问元喆的下落。”她想了想，又连忙道，“苏大人不用担心，元喆既然过几日要回来，草民就在离宫门近一些的地方歇歇脚，他几时出来都不要紧，草民就想着能早一些见到他就好。”
苏晋的心里像堵了一块巨石，唇边勉力牵起一枚笑：“这怎么好，等元喆出来，可要怪我这个做兄长的招待不周了。”说着，拿过老妪手里的行囊道，“阿婆便在晚辈衙门的处所歇脚，晚辈这几日刚好有事务缠身，若能进宫，说不定还能帮您催催元喆。”
说着，一边扶起老妪，一边往偏堂后方的处所走去，推开自己的房门，又笑道：“阿婆千万别觉得打扰了晚辈，晚辈听元喆说阿婆您会纳鞋垫，晚辈脚上这双不合适，阿婆您一定为元喆纳了不少，能顺带着给晚辈一双便好。”
老妪眉间一喜，道：“行行，苏大人您真是好人。”又仔细看了眼苏晋的脚，说道，“大人您的脚比元喆小一些，他的您怕是穿不了，草民重新给您纳一双好的。”
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